塔克拉玛干沙漠的名称来源于维吾尔语,“塔克”意为“荒凉”,“拉玛干”意为“地方”,合起来就是“荒凉的地方”。该地区气候极端干燥,年降水量不足100毫米,蒸发量却高达3000毫米以上,形成了典型的荒漠环境。
沙漠的中心地带几乎没有任何植被,地表多为沙丘和戈壁,风沙活动频繁。由于地处内陆,远离海洋,塔克拉玛干沙漠的气候受到季风影响较小,冬季寒冷,夏季炎热,昼夜温差大。
尽管环境恶劣,塔克拉玛干沙漠周边仍有一些绿洲城市,如和田、阿克苏、喀什等,这些绿洲依靠河流灌溉维持农业生产,是当地居民的重要生活区域。
近年来,随着生态保护意识的增强,中国政府在塔克拉玛干沙漠周边实施了一系列治沙工程,包括植树造林、建设防护林带等,以防止沙漠进一步扩张,改善生态环境。