故宫的外观结构严格按照中国古代建筑的礼制和风水理念进行设计,整体布局呈南北长、东西窄的长方形,分为外朝和内廷两大部分。外朝以太和殿、中和殿、保和殿为核心,是皇帝举行大典和处理政务的地方;内廷则包括乾清宫、交泰殿、坤宁宫等,是皇帝和皇后居住及日常起居的场所。
整个宫殿群以一条南北中轴线贯穿,左右对称,体现了中国古代“天人合一”的思想。宫殿建筑多采用黄色琉璃瓦、红色墙身,象征皇权至高无上。屋顶多为庑殿顶或歇山顶,屋脊上设有各种脊兽,具有装饰与象征意义。
故宫四周环绕着高大的城墙和护城河,形成严密的防御体系。城门有四座:午门、东华门、西华门和神武门,其中午门是主要入口,也是皇帝举行重要仪式的地方。
整体来看,故宫不仅是中国古代建筑艺术的巅峰之作,也是中华传统文化的重要象征,被誉为世界五大宫之一。