最早的大航海活动始于葡萄牙。1488年,巴尔托洛梅乌·迪亚士成功绕过非洲南端的好望角,为后来达·伽马开辟通往印度的新航线奠定了基础。1492年,克里斯托弗·哥伦布在西班牙王室的支持下,横渡大西洋,意外发现了美洲大陆,开启了欧洲对新大陆的探索与殖民。
随着航海技术的进步,如罗盘、星盘和改进的船只设计,欧洲人能够更安全地航行至遥远的地区。西班牙则通过征服者如埃尔南·科尔特斯和弗朗西斯科·皮萨罗,征服了阿兹特克和印加帝国,获取了大量财富。
大航海不仅带来了地理上的发现,也促进了物种交换和文化交流。例如,美洲的玉米、土豆和番茄传入欧洲,而欧洲的马匹、铁器和疾病也传播到了美洲。然而,这一时期也伴随着殖民剥削和原住民的苦难。
大航海时代改变了世界的格局,奠定了现代全球化的基础。它不仅是探险的黄金时代,也是人类文明交汇的重要阶段。