故宫整体呈南北长、东西窄的矩形，占地约72万平方米，有大小宫殿七十多座，房屋九千余间。整个建筑群以中轴线为核心，对称布局，主次分明，层次清晰。
从南到北，故宫的主要建筑依次为：午门、太和门、太和殿、中和殿、保和殿、乾清宫、交泰殿、坤宁宫，以及后三宫（东六宫、西六宫）和御花园等。这些宫殿按照功能不同分为前朝和内廷两大部分。
前朝是皇帝处理政务和举行重大典礼的地方，包括太和殿、中和殿、保和殿，这三座大殿并称为“三大殿”，是故宫的核心建筑。其中，太和殿是皇帝举行登基、大婚、册立、出征等重大仪式的场所，象征着皇权的至高无上。
内廷是皇帝和皇后居住及日常生活的区域，主要包括乾清宫、交泰殿、坤宁宫，以及东西六宫。乾清宫是皇帝的寝宫，坤宁宫则是皇后的寝宫，交泰殿则用于存放皇帝的玉玺和皇后首饰等重要物品。
此外，故宫还设有御花园，是皇帝和后妃们休闲赏景的地方，园内假山叠石、亭台楼阁错落有致，极具园林艺术特色。
整个故宫的建筑布局严格遵循《周礼·考工记》中的“左祖右社，面朝背市”原则，体现出浓厚的儒家礼制思想。同时，建筑群的色彩、形制、装饰等也都严格按照等级制度进行设计，如黄色琉璃瓦代表皇权，红色墙身象征喜庆与权威。
总之，故宫不仅是一座宏伟的宫殿建筑群，更是中国古代政治、文化、艺术和建筑技术的集中体现，具有极高的历史价值和艺术价值。
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