1. **莫高窟**:位于甘肃省敦煌市,开凿始于公元366年,是四大石窟中最早开凿的。它历经十六国、北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、西夏、元等朝代的不断开凿和修缮,形成了规模宏大的佛教艺术宝库。
2. **云冈石窟**:位于山西省大同市,开凿于公元460年至524年间,主要由北魏王朝主持修建。其特点是雕刻精美,风格多样,反映了当时佛教艺术的繁荣。
3. **龙门石窟**:位于河南省洛阳市,开凿始于北魏孝文帝时期(公元493年),历经东魏、西魏、北齐、隋、唐等多个朝代,尤其是唐代达到鼎盛。龙门石窟以卢舍那大佛为代表,被誉为“东方雕塑艺术的瑰宝”。
4. **麦积山石窟**:位于甘肃省天水市,开凿始于公元384年,兴盛于北魏和西魏时期,延续至隋、唐、宋、明、清等朝代。麦积山以其泥塑艺术著称,被称为“东方雕塑博物馆”。
综上所述,四大石窟按开凿时间先后顺序为:**莫高窟 → 云冈石窟 → 龙门石窟 → 麦积山石窟**。