弥尔顿出生于一个富裕的清教徒家庭，自幼接受良好的教育，精通拉丁文、希腊文和希伯来文。他在剑桥大学学习期间，便展现出卓越的才华。他的早期作品如《科玛斯》（Comus）和《利西达斯》（Lycidas）展现了他对诗歌形式的掌握和对社会问题的关注。
1640年代，英国爆发内战，弥尔顿积极参与政治活动，支持议会反对君主专制。他撰写了多篇政论文章，如《论出版自由》（Areopagitica）和《论国王与官吏的职权》（The Tenure of Kings and Magistrates），主张言论自由和人民权利。这些作品体现了他作为民主思想先驱的地位。
《失乐园》是他最著名的作品，创作于1665年至1666年间，当时他已经双目失明。该诗讲述了《圣经》中亚当和夏娃被逐出伊甸园的故事，但通过复杂的叙事结构和深刻的人物刻画，赋予了故事新的哲学意义。诗中撒旦的形象尤为引人注目，他并非单纯的恶之代表，而是一个充满激情、反抗权威的悲剧英雄，这引发了后世对善恶界限的广泛讨论。
除了《失乐园》，弥尔顿还创作了《复乐园》（Paradise Regained）和《士师记》（Samson Agonistes），均以宗教和道德为主题，展现出他对人类命运和信仰的深刻思考。
弥尔顿的作品不仅在文学上具有开创性，也对后来的作家如雪莱、拜伦、济慈等产生了深远影响。他的思想强调个人自由、理性与反抗压迫，成为西方民主理念的重要源泉。今天，弥尔顿被视为文学与思想史上的巨匠，其作品依然值得深入研究与阅读。
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