东林书院以弘扬程朱理学著称,成为当时江南地区学术交流的重要中心。明末时期,东林书院因顾宪成、高攀龙等士大夫在此讲学,形成了“东林党”这一政治与学术结合的群体,他们主张改革朝政、反对宦官专权,成为当时社会舆论的重要力量。东林书院也因此被后人称为“天下第一书院”。
书院建筑群保存较为完整,包括大门、讲堂、碑廊、祠堂等,风格古朴典雅,体现了中国古代书院的文化特色。院内设有“东林十大弟子”碑刻,记录了东林学派的重要人物及其思想贡献。
如今,东林书院作为全国重点文物保护单位,不仅是一个历史遗迹,也是传播传统文化、进行爱国主义教育的重要基地。每年吸引大量游客和学者前来参观学习,感受中国古代知识分子的精神风貌与家国情怀。