颐和园整体呈南北长、东西窄的狭长形状,总面积约290公顷,其中水域面积约占四分之三。整个园林以昆明湖和万寿山为核心,形成了“一池三山”的传统皇家园林格局。昆明湖位于万寿山南麓,湖面开阔,是全园的视觉中心;万寿山则位于北侧,山体不高但地势险要,山上建有佛香阁、排云殿等重要建筑。
从平面图来看,颐和园分为几个主要区域:前山前湖景区、后湖景区、西堤景区、南湖景区以及东宫区等。前山前湖是整个园林的主体部分,以万寿山和昆明湖为主景,集中展示了皇家园林的壮丽景观。后湖景区则较为幽静,是皇帝日常起居和休闲的地方。西堤是连接昆明湖与后湖的重要通道,沿途设有六座桥亭,是游览的热门景点。南湖景区则以水景为主,风景秀丽,适合漫步观赏。
颐和园的建筑布局讲究对称与层次,道路系统以环形为主,便于游览。主要道路包括东宫门、文昌院、仁寿殿、乐寿堂、长廊、石舫、十七孔桥、玉带桥等,这些景点串联成一条完整的游览线路。
总体来看,颐和园的平面布局体现了中国古代园林“虽由人作,宛自天开”的设计理念,将自然山水与人工建筑完美结合,成为中国古典园林艺术的巅峰之作。